L’œuvre commune de Guillaume et Mathilde.

A partir de 1060 environ, Guillaume de Normandie édifie à Caen la plus vaste forteresse d’Europe et de cette manière matérialise ostensiblement son pouvoir politique et militaire sur l’ouest du duché, là où la légitimité du « Bâtard » avait été contestée par ses propres vassaux.

Guillaume et son épouse Mathilde de Flandre fondèrent respectivement l’Abbaye-aux-Hommes et l’Abbaye-aux-Dames qui eurent un rayonnement spirituel dans toute l’Europe. L’anecdote rapporte que les époux firent chacun une fondation monastique pour se faire pardonner leur mariage consanguin. En effet, le Pape était opposé à leur union, prétextant un lointain cousinage au 5 ème degré qui les liait. Ce prétexte religieux et politiquement correct, cachait en réalité des arrières-pensées politiques et géostratégiques. Tous deux attachés à la ville de Caen, les époux choisirent d’y reposer éternellement, chacun dans l’église abbatiale qu’ils avaient fondée.

Caen tirait une partie non négligeable de sa richesse de la proximité de l’Angleterre dont la conquête en 1066 par Guillaume avait permis l’ouverture de nouveaux marchés. Le meilleur exemple est la célèbre Pierre de Caen, calcaire d’une exceptionnelle qualité qui transitait par le port caennais en vue de son exportation Outre-Manche.

La présence de ces trois monuments structurants, d’un port et d’un sous-sol généreux ont rendu possible le développement durable de la ville et ont servi les ambitions du duc-roi : faire de cette petite bourgade, la seconde capitale de son duché après Rouen.

Malgré les bombardements alliés de 1944 qui harcelèrent quotidiennement la ville et ses habitants, Caen possède des quartiers historiques préservés qui ont été respectueusement intégrés dans la nouvelle trame urbaine.